在第三产业被贬斥和抑制的1980年代，顶住压力开始探讨第三产业理论，在创立第三产业经济学，为中国发展第三产业提供理论依据方面作出突出贡献，成为我国第三产业研究的领军人物。应国务院秘书长邀请，赴中南海商讨我国第三产业发展大计，研究成果被中共中央、国务院“关于加快发展第三产业的决定”采用，对推动我国第三产业发展产生积极影响。1980-2016年在中外刊物发表论文404篇,出版著作7本,主编论丛专著20本,共1078万字。主持国家社会科学研究“八五”规划重点课题“中国第三产业发展战略与政策研究”，国家社会科学研究“九五”规划重点课题“我国第三产业发展现状与发展战略研究”，教育部哲学社会科学研究重大课题攻关项目“加快发展我国生产性服务业研究”等第三产业课题70余项。培养了一批第三产业研究成果卓著的学生，包括博士56人，硕士114人。应邀为中组部和全国各地作第三产业与现代服务业干部培训、讲学和决策咨询，以第三产业理论指导实践，推动了第三产业健康发展。

1992年被评为广东省突出贡献专家、广东省优秀中青年专家、经国务院批准享受政府特殊津贴。1994年被评为广东省（12位）优秀中青年社会科学家。1995年获国家教委全国高等学校人文社会科学研究优秀成果二等奖。1996年被选为广东省高校“千百十工程”省级跨世纪优秀人才。1997年被选为广东省宣传战线“十、百、千工程” (第一层次) 优秀人才培养对象。1999年获国家计委科技进步二等奖。2002年获宝钢优秀教师奖。2003年获广东省“五个一工程”奖。2004年获广东省报刊理论宣传理论文章一等奖。2005年获广东省优秀哲学社会科学研究成果二等奖。2009年入选“影响新中国经济建设60年的100位经济学家”。

       主要著述：服务消费品的使用价值与价值，中国社会科学1984.3；第三产业经济学，广东人民出版社1990，1991年获孙冶方经济科学著作奖；中国第三产业经济分析,广东人民出版社2004；中国第三产业发展研究，人民出版社2005；三次产业结构演变与服务经济前沿问题研究，人民出版社2009；中山大学服务经济与服务管理论丛，经济科学出版社2009-2016。